一井 亮治
フォーラムへの返信
-
投稿
-
『桜子と志郎』
一話
「私は、自分が嫌い」
嫌悪感を吐露するのは、女子高生の源桜子だ。上に三つ離れた兄・志郎がおり、既に税理士資格を有し、大学の傍ら税理士事務所を営む父を補佐している。
いわゆる源家自慢の兄であり、桜子にとってコンプレックスの対象だ。志郎はいう。努力は裏切らない、と。
「対して私は……」
嘆く桜子は、頭を抱えた。とにかく不器用なのだ。いつしか兄と比べられることに嫌気が指し、最低限の努力すらしなくなった。
今日も授業をサボり、屋上でタバコを吸いながら、進路の提出用紙を眺めている。
「進路も何も、どうせ私は落ちこぼれよ」
鼻を鳴らす桜子だが、そこへ突風が吹き進路の用紙が飛んだ。慌てた桜子がその用紙を追った矢先、足を踏み外してしまった。
――ヤバいっ……。
既に片足は屋上にない。桜子は真っ逆様に転落するや地面に激突し、意識を失った。どれほど時間が経過したことだろう。はたと目を覚ました桜子は、己の姿に息を飲んだ。体は透け宙に浮いており、その下には昏睡状態の肉体が病床の上で寝かされているのだ。
周囲には、泣き崩れる家族の嗚咽が響き渡っている。幽体離脱中の桜子は、愕然としながら呟いた。
――私、死んだの？
傍らの医者が曰くには、桜子は植物人間状態にあり、余程のことがなければ意識が戻ることはないだろう、との事だった。
切り裂くような親の号泣に桜子は、胸を引き裂かれる思いだ。そこへ背後から声が響いた。
「ま、そう言うことさ」
振り返ると、いかにも生意気といった天使とも悪魔とも取れる少年の姿がある。
「僕はシュレ、死神だ。桜子、君をあの世から迎えに来た……と言いたいところだが、ちょっと事情があってね」
シュレは、意味深な笑みとともに続けた。
「桜子、実は君は閻魔から無作為に選ばれたんだ。生き返らせてやってもいい。ただ条件がある」
「条件？」
聞き耳を立てる桜子にシュレは、続けた。曰く、日本は霊界ともに危機にあり、亡国の憂き目にある。もし救国の任務を受けてくれれば、生き返らせてやってもいいとの事だった。
「どうだい。いい条件だろう？」
腕を組み鼻で笑うシュレに桜子は、しばし考えた後、大きくかぶりを振った。
「いらない」
「おいおい桜子、生き返れるんだぜ」
「もういい……十分よ」
桜子は自嘲気味に嘆いた。
「源家のお荷物の私が国を救う？ そんなのムリよ。これまでも色々努力はしたよ。でも何をやってもダメ。むしろ、そう言う崇高な仕事は、優秀な志郎兄がやればいい」
桜子の言葉にシュレは、肩をすくめながら言った。
「桜子。キミは一つ誤解をしてるよ」
「誤解？」
聞き耳を立てる桜子にシュレが言った。
「努力は裏切らない。必ず結果が伴うって思ってる？ 違うよ。平気で裏切る。正しくやらないとね。しかも何が正しいかは時代によって変わるし、効果も人によってまちまちだ」
淡々と語るシュレに桜子は、返す言葉がない。シュレは畳み掛けた。
「要するに単なるトライさ。あくまで挑戦であって、確実に見返りが保証されている訳じゃない。でも前進するにはトライしかない。難儀な話さ」
「じゃぁ、私は……」
「あぁ、今のままじゃ、どんなに頑張ってもお兄さんみたいにはなれないね」
断言するシュレに桜子は、改めて己を嫌悪した。そんな心中を察したようにシュレが続けた。
「ただね。キミには、そんなお兄さんに頼る権利はある。才能には恵まれずとも親兄弟には恵まれた。ならそれを十二分に活用して、自分にしか出来ない事をやればいいじゃないか」
――自分にしか出来ない事……
桜子は改めて考えた。そんなものがあるなら、真っ先にでも頼りたい気持ちだ。
さらにこうも思った。国を救うなど大それた事が出来なくとも、親兄弟の力を得てなら、こんな自分にも何か出来るのではないか、と。
「どうだい。この契約、受ける気になった？」
改めて問うシュレに桜子は、しばし考慮の後、うなずく。
「えぇ……いいでしょう。ただし、こちらにも条件があるわ」
「ほぉ、何だ？」
聞き耳を立てるシュレに桜子は、言った。
「救国とはいえ、まず守るのは家族。もし、それが破られたら、私は迷わずこの国を棄てる」
「ふむ。なるほど……まぁ、確かに国なんて、沈めば乗り換える船みたいなもんだ。オーケー、契約成立だ。期待してるぜ」
シュレは、パチンと指を鳴らす。すると見る見るうちに桜子の透けた魂が、病床の肉体へと戻り、それまでピクリとも動かなかった桜子が、はっきりとまぶたを開いた。
驚いたのは、家族だ。
「桜子！」
「志郎兄……」
布団から出す桜の手を志郎兄が握りしめる。慌てて戻ってきた医者の診断を受けながら、桜子は感涙する家族を前に誓いを立てた。
――手に入れたこの命。もう一度、大事に使ってみよう。皆のために……。
決意を固めるその目には、力強い光が宿っていた。桜志会・ザ・フューチャー
「酸素税が上がるらしい」
そう嘆くのはスペースコロニーで税理士を営む哲也だ。宇宙進出を果たした人類の居住区であるスペースコロニーは、地球と月面国家の双方から影響を受けつつも独自の経済圏を持っており、哲也はその移民二世にあたる。そんな哲也に応じるのは事務員のセシリアである。
「仕方がないですよ。税収の半分は酸素税と電子税なんですから」
このセシリアは三十路前の哲也にとって妹のような存在でもある。そんな二人は今日も顧問先を回りつつ、税制改正の説明に追われていた。要点をまとめ内容を説いて回る二人だが、全ての顧問先が納得する訳ではない。
「先生、何とかならないの？」
そうゴネる社長に哲也は、用意したプランを説明していく。極力平易な言葉で説明する中、話は贈与の案件へと移行した。つい先日このスペースコロニーの路線価が公表されたところなのだ。説明する哲也に、社長は難色を示しつつも何とか合意に至った。ほっと胸を撫で下ろす哲也だが、そこに社長の言葉が突き刺さる。
「いやぁ先生も、大先生そっくりになってきましたな。大先生はお元気ですか？」
哲也は苦笑しつつ、うなずいてみせた。
「えぇ、お陰様で」
やがて、社長のもとを去った哲也は、いつしか父のことを思い出していた。
顧問先もそれぞれ事情はある――父は常々そう説き、税理士という仕事の意義を述べていた。確かに進歩する社会の中で求められる役割も変わりつつあるが、経営者を補佐をするポジションは変わらない。その父の言葉がようやく哲也にも理解できるようになってきたところでもある。そんな哲也にセシリアが尋ねた。
「哲也先生は、大先生をどう思っておられるんですか？」
セシリアの問いに哲也は、しばしの沈黙の後、答えた。
「道しるべ、だと思ってる」
「道しるべ？」
「あぁ」
哲也はセシリアにうなずく。父の地盤を受け継ぐ哲也は、常に「父ならどうしたのだろう」と考えるのだ。そんな哲也をセシリアは笑った。
「哲也先生、空元気でもいいからもっと野心的な目標を持って下さいよ。父を超えてやるとか、さらにその先に進んでやるとか」
喝を入れるセシリアに、哲也は思わず言葉を失った。
――父を超える、か……。
今の哲也にとってそれは、あまりに大それた目標であるのだが、その一方でセシリアがいう通り、その目標の先にこそ二世である自分にしか出来ない意義を見つけられるかもしれないと感じるのだ。
「そうだな。セシリアの言う通りだ」
哲也は、そう空元気で応じるのだった。その後、セシリアと別れた哲也はある会合へと足を運ぶ。向かった先は、税理士二世で構成され親睦と研鑽を是とする桜志会だ。今やスペースコロニーでも有数の税理士プラットフォームとなった桜志会だが、その会合で同輩のハンソンがぼやいている。
「しかし、税制をこんなに難しくしてどうするのかねぇ」
相次ぐ改正に理解が追いつかず、顧問先への説明に追われる現状に困惑を覚えている。もっともそこに税理士という仕事に存在意義が生まれるのもまた事実なのだが、そんな改正にすら対応する税務ソフトが次々と生まれる現状を踏まえ、哲也はふとあることを口にした。
「結局、自分達には何が残るのかな」
聞き耳を立てるハンソンに哲也は補足した。
「全てが機械化された先に、俺達にはどんな社会的役割があるのかって話さ」
哲也の問いにハンソンはうなずきつつ答えた。
「かつて、この仕事はＡＩの登場などの時代の波に飲まれかけたことがあった。でもその度に付加価値を高め生き残ってきた。税を通じ官庁と納税者の橋渡しをする意志があれば、生き残れるんじゃないか」
「つまり、ニーズとウォンツの違いだな」
哲也はマーケティング用語を交え指摘した。つまり「ドリルを買う人は、ドリルが欲しいのではなく穴を空けたいのだ。手段がドリル（ウォンツ）なら、目的は穴（ニーズ）だ」という格言である。
「税理士業務も手段である申告書というウォンツと、目的である正しい納税というニーズを使い分けるセンスが必要なのかもしれない」
そう説く哲也にハンソンは、深くうなずくのだった。やがて、会合を終えた哲也は帰路につく。時間はすでに深夜で日付をまたごうとしている。とそこへ携帯端末にメッセージが入った。確認すると事務員のセシリアである。
「ＨＡＰＰＹ ＢＩＲＴＨＤＡＹ」
そう刻まれたメッセージに哲也は、思わず声を上げた。
「あぁ、そうか。今日は俺の誕生日か……」
三十路に達した事実を茶化すセシリアに哲也は、苦笑する。かつて祝辞を伝える手段はハガキ等であったが、今は携帯端末を通じたＳＮＳに移りつつある。そこに変わるウォンツと変わらないニーズの違いを感じつつ、哲也は軽い足取りで家へと帰るのだった。
